今年もダービー馬が誕生する。

このレースに関しては、予想に対してさまざまな感情が入り混じってしまう。根底にある私の予想信念がブレることはないが、ダービーを勝つ姿を見たいのはいったいどの馬か？どの騎手か？そんな想いが芽生えるのもまた事実。

しかし、皐月賞が終わった時点で私の本命は9割方、決まっていた。ダービーウィークは新聞・ネット媒体から得られる情報が山積みになる。穿った見方をすれば”情報の誘惑”との戦いになるわけだが、初志貫徹を心に刻み、今年はこの馬に本命の印を託したい。

7枠13番、クロワデュノール。

三冠を視野に入れた怪物候補として2歳シーズンを終えた同馬。プラス24キロ、誰が見ても余裕残しに思えた東スポ杯2歳Sを制すると、ホープフルSは初の中山を一切苦にせず鞍上にクロノジェネシス以来、約4年ぶりとなるGI制覇をもたらした。

迎えた年明け初戦は皐月賞。そこで初の敗北を喫したわけだが、正直なところ、そこまで驚きはなかった。なぜなら東スポ杯2歳SにホープフルS、そして皐月賞と私は一度たりとも本命◎を打っていないのだから。

「強いけど、なんか隙があるんだよなぁ」

その隙が生まれる原因は馬自身でも騎手でもなく、外部環境にある。ホープフルSは右回り未経験馬に対する単勝1倍台への評価に対する懸念、皐月賞はCコース替わりの超高速馬場による”マイラー台頭の流れ”への懸念。後者のレースで◎ミュージアムマイルを打った理由が垣間見える。

現時点の単勝オッズは2倍台。この背景には7枠13番という絶妙な馬番が影響しているのだと思う。外より内めがいい。騎手心理としてもそう思うはずだ。

だからこそ、私はこう思う。

「北村友一よ、外枠を内枠に変えてしまえ」

7枠13番で思い出すのは、2003年の日本ダービー。M.デムーロを背にネオユニヴァースがダービー馬に輝いたレースにおいて、スタート後にスーッとインに進路をとることで、枠順のロスはないものに。まさしく神業と呼べる見事な手綱捌きだった。

2着に敗れたクロワデュノールの皐月賞を改めて振り返ると、向こう正面でファウストラーゼンとアロヒアリイが一気にポジションを上げたとき、追走を促すような形でやや遅れて進出。後半5Fが【11秒4-11秒5-11秒8-11秒4-11秒6】と緩む箇所がまったくないラップ構造において、溜めるべきポイントで脚を使った影響により終いの爆発力が鳴りを潜めた印象だ。

では、前走は何の収穫もないレースだったのか？

私は”出入りの激しい競馬を経験したこと”に高い価値を見出している。

かつて藤沢和雄調教師は「10度の調教より1度の実戦」というニュアンスの言葉を口にしたが、それはクロワデュノールの前走にも言えること。同じ中山芝2000mで2分0秒5→1分57秒3。約3秒のタイム差に対応することは簡単ではないはずだ。

スローの上がり勝負。
6月の暑い時季のレース。
そして東京競馬場。

これら2歳時の経験に”出入りの激しい競馬”という新たな経験が加わった。先行馬総崩れの展開のなか、単勝1.5倍の宿命とも言える徹底マークに遭いつつ、連対圏を確保したその力。私が「強いけど、なんか隙があるんだよなぁ」と評した認識を完全に改める。もう隙はない。

あとは、いかに”内枠”をとるか……。

土曜東京の馬場を見る限り、直線は外が伸びていた印象。道中はロスなく運べるインを確保し、直線を向いた瞬間、馬場の外めに持ち出す。いささか勝手ではあるが、こんなイメージを私は抱いている。

迷いはない。

クロワデュノールが私の本命だ。

相手本線に抜擢するのはサトノシャイニング。

2番人気5着と人気を裏切る結果に終わった前走皐月賞。外枠を引いたことに加えて、終始枠なりに外々を回る距離ロスがあったことで終いの伸び脚を欠いた印象だ。それでも大負けしなかったのは立派と言えるし、中京・東京・京都芝外回りと直線の長いコースは【2-1-0-0】連対率100％。馬場不問のタイプでもあり、東京替わりでの巻き返しが期待できる。

ジョバンニも要警戒。

同馬のベストパフォーマンスはタフな冬の中山芝で施行されたホープフルS。高速馬場の東京ならノーチャンスと見ていたが、予想以上の馬場悪化で週中から評価を改めた。道中は馬群で息を潜め、直線は馬場の内から真ん中あたりをズンズンと伸びていくような進路取りを期待。

皐月賞馬・ミュージアムマイルはこの位置。

単勝10倍台の3番人気に甘んじていた前走皐月賞。高速馬場化が顕著だった当時、マイルGI連対歴があるスピード競馬への対応力を活かして終わってみれば2着に0秒3差の快勝……1強ムードを打ち破った。過去10年の日本ダービーにおいて、皐月賞で2着に0秒2差以上の勝利を挙げた馬は【1-3-1-0】。初の東京がどうかも、大きく評価を下げることはできないか。

【東京11R　日本ダービー予想の印】
◎13 クロワデュノール
〇18 サトノシャイニング
▲９ ジョバンニ
☆７ ミュージアムマイル
△17 マスカレードボール

【馬連】13＝18,9,7(3点)
【3連複/軸1頭】13＝18,9,7,17(6点)
【3連単/フォーメ】13→18,9,7→18,9,7,17(9点)